L’acier, c’est du fer et un tout petit peu de carbone, deux matériaux qu’on trouve partout et en abondance dans la nature. Le fer, à lui tout seul, compose 5% de la croûte terrestre…
C’est également un alliage facile à recycler. Sa collecte (les fameux « ferrailleurs ») était en place bien avant qu’on ne parle de recyclage. Elle est donc bien organisée, et 40% des aciers produits de nos jours proviennent du recyclage. L’acier se trie très facilement par aimantation, et il est recyclable à l’infini.
A chaque proportion de carbone incorporée dans l’alliage correspond un acier bien particulier. Moins il y en a, on parle alors d’aciers « doux », plus ils sont malléables et faciles à usiner. A l’inverse, plus il y de carbone, plus l’acier est « dur » et résistant mécaniquement, et donc plus compliqué à travailler.
L’acier peut aussi être combiné à d’autres métaux, tels le chrome et le nickel, on parle alors d’aciers « inox ». On peut enfin le traiter en surface, comme les « galva » (zingage), ou le tremper. Chaque combinaison, chaque « recette », correspond à un acier bien identifié, on en recense plus de 3000 différents.